În țările bogate ale lumii, unde vaccinarea a avut o acoperire largă, anul trei al pandemiei va fi mai bun decât anul doi, iar COVID-19 va avea un impact mult mai mic asupra sănătății și activităților de zi cu zi. 

Vaccinurile au slăbit legătura dintre cazuri și decese în țări precum Marea Britanie și Israel. Dar în țările care sunt mai sărace, mai puțin vaccinate sau ambele, efectele dăunătoare ale virusului vor persista. Va apărea o disparitate de rezultate între țările bogate și cele sărace. Fundația Gates, una dintre cele mai mari organizații de caritate din lume, prezice că veniturile medii vor reveni la nivelurile de dinainte de pandemie în 90% din economiile avansate, în comparație cu doar o treime din economiile cu venituri mici și medii.

Deși aprovizionarea cu vaccinuri a crescut în ultimul trimestru al anului 2021, multe țări vor rămâne subvaccinate pentru o mare parte a anului 2022, ca urmare a dificultăților de distribuție și a rezistenței oamenilor la vaccinare. Acest lucru va duce la rate mai mari de deces și de îmbolnăvire și la recuperări economice mai slabe.

Problema  livrării vaccinurilor va deveni dureros de evidentă, pe măsură ce lucrătorii din domeniul sănătății transportă vaccinuri în cele mai sărace și mai îndepărtate locuri ale planetei. Dar plângerile privind distribuția inegală vor începe să scadă în 2022, deoarece accesul la pacenți devine un factor limitator mai mare decât accesul la imunizare. Într-adevăr, dacă producătorii nu reduc producția de vaccinuri, va exista o exagerare în a doua jumătate a anului, prezice Airfinity, un furnizor de date.

Booster-urile vor fi utilizate pe scară mai largă în 2022, pe măsură ce țările dezvoltă o înțelegere a momentului în care sunt necesare. Noile variante vor stimula, de asemenea, absorbția, spune Stanley Plotkin de la Universitatea din Pennsylvania, inventatorul vaccinului împotriva rubeolei. Dr Plotkin spune că vaccinurile actuale și versiunile modificate vor fi folosite ca amplificatoare, sporind protecția împotriva variantelor.

Vaccinarea copiilor se va extinde, în unele țări, la cei de până la șase luni. Acolo unde ezitarea la vaccinare îngreunează guvernele să-și atingă țintele propuse, acestea vor fi înclinate să le facă viața mai dificilă celor nevaccinați – solicitând pașapoartele de vaccinare și făcând imunizarea obligatorie pentru grupuri precum lucrătorii din domeniul sănătății.

Imunitatea și tratamentele pot fi suficient de răspândite până la jumătatea anului 2022 pentru a reduce numărul de cazuri și riscul unor noi variante. În acest moment, virusul va deveni endemic în multe țări. Dar, deși vaccinurile existente ar putea fi capabile să suprime virusul, sunt necesare altele noi pentru a reduce transmiterea.

Stephane Bancel, șeful Moderna, un producător de vaccinuri bazat pe tehnologia mRna, spune că firma sa lucrează la un vaccin „multivalent” care va proteja împotriva mai multor variante de COVID-19. Dincolo de asta, el se uită la un vaccin „pan-respirator” care combină protecția împotriva coronavirusurilor multiple, a virusurilor respiratorii și a tulpinilor de gripă.

Alte inovații în vaccinurile COVID-19 vor include formulări liofilizate de mRna  și vaccinuri care sunt administrate prin plasturi pe piele sau prin inhalare. Vaccinurile mRna liofilizate sunt ușor de transportat. Pe măsură ce oferta de vaccinuri crește în 2022, cele bazate pe mrna vor fi din ce în ce mai preferate, deoarece oferă niveluri mai ridicate de protecție.

În țările bogate, se va pune un accent mai mare pe tratamentele cu anticorpi pentru persoanele infectate cu COVID-19. America, Marea Britanie și alte țări se vor baza mai mult pe cocktail-uri precum cele de la Regeneron sau AstraZeneca.

Cele mai promițătoare dintre toate sunt noile medicamente antivirale. Pfizer produce deja „cantități semnificative” din inhibitorul său de protează. În America, guvernul a fost de acord să cumpere 1,2 miliarde de medicamente antivirale dezvoltat de Merck, cunoscut sub numele de molnupiravir. Acest lucru și-a demonstrat eficacitatea în studii, iar compania l-a autorizat pentru o producție pe scară largă, la prețuri accesibile.

Există multe alte antivirale în curs de dezvoltare. Medicamentele antivirale care pot fi luate sub formă de pastile, după diagnostic, vor deveni probabil cele mai folosite 2022, contribuind la transformarea COVID-19 într-o boală din ce în ce mai tratabilă. Acest lucru va duce, la rândul său, la noi preocupări cu privire la accesul inegal și la utilizarea abuzivă care favorizează tulpinile rezistente, potrivit The Economist.

Cel mai mare risc pentru această perspectivă optimistă este apariția unei noi variante capabile să evite protecția oferită de vaccinurile existente. Coronavirusul rămâne un inamic formidabil.