Oamenii de știință au reanimat recent câteva virusuri mari care fuseseră îngropate în pământul înghețat siberian (permafrost) timp de zeci de mii de ani. Profesorul de medicină Paul Hunter a scris o analiză, publicată ulteior pe platforma The Conversation, despre cât de periculos poate să devină un virus foarte vechi, reanimat pentru sănătatea publică în zilele noastre. 

Cel mai „tânăr” virus care a fost readus la viață avea în jur de 27.000 de ani. Cel mai „bătrân” (Pandoravirusul) exista în urmă cu 48.500 de ani, fiind cel mai vechi virus reanimat de cercetători. 

„Pe măsură ce planeta continuă să se încălzească, permafrostul eliberează materie organică ce a fost înghețată milenii întregi, inclusiv bacterii și virusuri – unele care încă se pot reproduce”, a transmis profesorul Hunter, potrivit analizei sale publicate în The Conversation. 

PAUL HUNTER

Cea mai recentă cercetare pe astfel de microorganisme a fost realizată de un grup de oameni de știință din Franța, Germania și Rusia. Ei au reușit să reanimeze 13 virusuri (precum Pandoravirus și Pacmanvirus) extrase din șapte probe de permafrost siberian. 

Presupunând că probele nu au fost contaminate în timpul extracției (ceea ce întodeauna e greu de garantat), acestea ar reprezenta într-adevăr virusuri viabile care se replicaseră ultima dată cu zeci de mii de ani în urmă. Nu este prima dată când un virus viabil este detectat în probele de permafrost. Studii anterioare au raportat detectarea unui Pithovirus și a unui Mollivirus.

Cât de periculoase pot deveni aceste virusuri pentru omenire

În preprint (un studiu care nu a fost încă revizuit de alți oameni de știință), autorii afirmă că este „legitim să ne gândim la riscul ca particulele virale antice să rămână infecțioase și să revină în circulație prin dezghețarea straturilor străvechi de permafrost”. Așadar, ce știm până acum despre riscul acestor așa-numitelor „virusuri zombie”?

Toate virusurile cultivate până acum din astfel de probe sunt virusuri ADN gigante care afectează doar amibe. Sunt departe de virusurile care afectează mamiferele, cu atât mai puțin oamenii, și ar fi foarte puțin probabil să reprezinte un pericol pentru umanitate. 

O îngrijorare mai mare ar fi că , pe măsură ce permafrostul se dezgheață, ar putea elibera și corpurile oamenilor care au murit cu mult timp în urmă din cauza unei boli infecțioase, iar acest lucru ar putea da drumul și acelei infecții înapoi în lume. „Dacă aceste tipuri de virusuri sunt reanimate, ar  putea face dezastre biologice”, transmite profesorul Hunter.